W XVI wieku hiszpańscy odkrywcy podczas swoich wypraw natrafili na niezwykłe drzewo.
Wysmukłe, z długimi pierzastymi liśćmi, rodziło owoce w kształcie wielkich kul pokrytych twardą skorupą. Brązowa, szorstka włóknina i trzy otwory na czubku skojarzyły im się z głową małpy i tak też je nazwali - coco.

Palma kokosowa nazywana jest "Drzewem Życia", ponieważ może spełniać tak wiele podstawowych potrzeb człowieka - w odniesieniu do żywności, schronienia i paliwa.
Nazwa palmy kokosowej w sanskrycie to "kalpa vriksha", co tłumaczy się jako "drzewo, które zaspokaja wszystkie potrzeby życia".
W języku malajskim nazywa się "pokok seribu guna", "drzewo o tysiącu zastosowań".

Na wyspach Pacyfiku o kokosie mówi się „lekarstwo na wszelkie choroby”. Orzechy kokosowe i olej z nich wytwarzany jest tam powszechnie stosowanym lekarstwem w dziesiątkach dolegliwości: od astmę przez łysienie do zapalenia skóry. W tamtejszej tradycyjnej medycynie kokos zastępuje całą aptekę.
Z jednej jego szczególnej właściwości korzystali także ranni żołnierze podczas drugiej wojny światowej – płyn zawarty w środku orzecha ma skład zbliżony do osocza krwi, jest bogaty w potas, wapń i chlorki i w awaryjnych sytuacjach może być stosowany jako kroplówka